¿Qué es un condado y qué hace realmente?

Casi todas las personas de los Estados Unidos viven en un condado. Hay 3,144, cubren cada milla cuadrada de los cincuenta estados y el District of Columbia sin huecos ni superposiciones, y la mayoría de la gente no podría dibujar el límite del condado en el que vive.

Un condado es la división administrativa principal por debajo del estado. Esa es la respuesta corta, y es cierta casi en todas partes. La respuesta larga es más interesante, porque los Estados Unidos en realidad no tienen 3,144 condados. Tienen 3,144 equivalentes de condado, repartidos en nueve tipos legales distintos, y en treinta y cinco de ellos no existe gobierno de condado en absoluto.

Qué hace un gobierno de condado

Donde existe un gobierno de condado, sus responsabilidades son notablemente consistentes en todo el país, porque descienden del mismo modelo inglés. Un condado típico administra:

• Los tribunales. El juzgado del condado no es un edificio decorativo. Los tribunales de primera instancia de jurisdicción general se organizan por condado en casi todos los estados, y el secretario del condado guarda sus registros.
• Los registros de propiedad. Escrituras, hipotecas, gravámenes y planos se registran a nivel de condado. Por eso la investigación sobre propiedades siempre termina en la oficina del registrador del condado.
• La tasación de propiedades y el cobro de impuestos. El tasador valora la propiedad, el recaudador la factura. En muchos estados esto es, por presupuesto, lo más grande que hace un condado.
• Las elecciones. El registro de votantes, los lugares de votación y el conteo son casi siempre funciones del condado, y por eso los resultados electorales de EE. UU. se reportan por condado.
• Los registros vitales. Certificados de nacimiento, defunción y matrimonio.
• El sheriff. La policía en las áreas no incorporadas, la cárcel del condado y la notificación de actos judiciales.
• Carreteras y puentes fuera de los límites urbanos, que en los estados rurales pueden ser miles de millas.

Las ciudades están dentro de los condados y asumen muchas de estas funciones dentro de sus propios límites. Por eso un residente de una ciudad grande puede pasar años sin tratar directamente con el condado, mientras que un residente rural trata con él constantemente.

Los nueve tipos legales

La Oficina del Censo asigna a cada equivalente de condado una descripción de área legal o estadística. En los cincuenta estados y DC, nueve están en uso.

Tipo	Cantidad	Dónde
Condado	2,999	Cuarenta y ocho estados
Parroquia	64	Solo Louisiana
Ciudad independiente	40	Virginia (38), Maryland, Missouri
Borough	13	Alaska
Área censal	11	Alaska
Ciudad y borough	4	Alaska
Municipalidad	2	Alaska
Región de planificación	9	Solo Connecticut
Sin palabra de tipo	2	El District of Columbia y Carson City

Tres estados concentran casi toda la irregularidad.

Louisiana conservó la palabra parroquia de los distritos eclesiásticos de su periodo colonial español, los mantuvo bajo el dominio francés y los escribió en la ley en 1807.

Alaska nunca adoptó condados. Su constitución de 1959 creó boroughs en su lugar, y la enorme parte del estado que nunca se organizó en uno es un único Unorganized Borough. La Oficina del Censo lo subdivide en once áreas censales únicamente para tener algo contra lo cual publicar estadísticas. Esas once no son gobiernos y nunca lo han sido.

Connecticut abolió el gobierno de condado en 1960, mantuvo los límites vacíos de los condados durante otros sesenta y dos años, y finalmente reemplazó los ocho por nueve regiones de planificación en la edición del Censo de 2022.

Y luego están las ciudades independientes: lugares que no pertenecen a ningún condado y que son equivalentes de condado por derecho propio. Virginia tiene treinta y ocho, y por eso el estado tiene 133 equivalentes de condado formados por 95 condados y 38 ciudades.

Treinta y cinco lugares sin gobierno de condado

El error más común en un conjunto de datos de condados es asumir que cada entidad tiene un gobierno, una cabecera y un sitio web. Treinta y cinco no los tienen:

• Las nueve regiones de planificación de Connecticut. Son consejos de gobiernos, no gobiernos de condado.
• Los cinco condados de Rhode Island. Rhode Island abolió el gobierno de condado en 1846. Los límites sobreviven como distritos judiciales y nada más.
• Nueve de los catorce condados de Massachusetts. Sus gobiernos fueron abolidos entre 1997 y 2000 y sus funciones pasaron al estado. Barnstable, Bristol, Dukes, Norfolk y Plymouth conservaron los suyos.
• Las once áreas censales de Alaska. Construcciones de la Oficina del Censo, sin gobierno de ningún tipo.
• El condado de Kalawao, Hawái. Población 82. No tiene gobierno electo; según la ley de Hawái, el director del Departamento de Salud ejerce como su alcalde.

En este sitio, cada página de condado lleva una marca para esto, y donde un condado no tiene gobierno la página lo dice, en lugar de imprimir un encabezado que sería falso.

Condado versus equivalente de condado

La distinción importa más de lo que parece. “Condado” es un término legal que usan cuarenta y ocho estados. “Equivalente de condado” es la categoría de la Oficina del Censo para cualquier cosa que ocupe la misma posición en la jerarquía geográfica, se llame como se llame localmente.

Por eso la respuesta a “cuántos condados hay en los Estados Unidos” depende de la pregunta que hay detrás. Entidades legalmente llamadas condados: 2,999. Todo lo que está en ese nivel en los cincuenta estados y DC: 3,144. Si se suman los 78 municipios de Puerto Rico y las áreas insulares: 3,235.

Los propios comunicados de prensa de la Oficina del Censo usan la frase “los 3,143 condados de la nación y el District of Columbia”, que suma 3,144 registros aunque técnicamente solo llama condados a 3,143 de ellos. La explicación completa está aquí.

Por qué los límites se ven como se ven

Mira un mapa nacional de condados y hay una costura visible que corre aproximadamente por el medio del país. Al este de ella, los límites de condado serpentean: siguen ríos, líneas de cumbres y viejas mediciones por metes. Al oeste, son rectángulos.

Eso es el Public Land Survey System. La tierra al este de los estados originales se pobló en gran parte antes de cualquier medición sistemática, así que los límites se trazaron contra los rasgos que ya estaban en el terreno. La tierra al oeste se midió en una cuadrícula de townships y ranges antes del asentamiento, y los condados se recortaron de esa cuadrícula. Texas, que entró a la Unión siendo dueño de sus propias tierras públicas, es un caso aparte y terminó con 254 condados, más que cualquier otro estado por un margen de 95.

Cómo se identifican los condados

Cada condado tiene un código FIPS de cinco dígitos: dos dígitos para el estado, tres para el condado. El condado de Los Angeles es 06037, donde 06 es California. Los códigos se asignan alfabéticamente dentro de cada estado, lo que tiene una consecuencia incómoda: renombrar un condado suele forzar un código nuevo, porque el nombre nuevo se ordena distinto. Por eso el condado de Shannon, South Dakota, se convirtió en el condado de Oglala Lakota con un código nuevo en 2015, y por eso un cruce contra datos antiguos puede descartar filas en silencio.

El código debe almacenarse como texto, no como número. El condado de Autauga, Alabama, es 01001, y cualquier sistema que lo guarde como entero lo convierte en 1001 y rompe todas las búsquedas.

Adónde ir después

• ¿Cuántos condados hay en los Estados Unidos? recorre por qué tres respuestas distintas son todas defendibles.
• Los 35 condados de EE. UU. sin gobierno de condado cubre cada caso.
• ¿Qué es una ciudad independiente? explica la causa más común de un conjunto de datos de condados roto.
• O empieza desde un mapa: explora cualquier estado y entra a un condado.