Qu'est-ce qu'un comté, et que fait-il réellement ?

Presque chaque personne aux États-Unis vit dans un comté. Il y en a 3,144, ils couvrent chaque mille carré des cinquante États et du District of Columbia sans lacune et sans chevauchement, et la plupart des gens seraient incapables de dessiner la limite de celui dans lequel ils vivent.

Un comté est la principale division administrative en dessous de l’État. Voilà la réponse courte, et elle est vraie presque partout. La réponse longue est plus intéressante, parce que les États-Unis n’ont pas réellement 3,144 comtés. Ils ont 3,144 équivalents de comté, répartis en neuf types juridiques différents, et dans trente-cinq d’entre eux il n’existe aucun gouvernement de comté.

Ce que fait un gouvernement de comté

Là où un gouvernement de comté existe, ses responsabilités sont remarquablement constantes à travers le pays, parce qu’elles descendent du même modèle anglais. Un comté typique gère :

• Les tribunaux. Le palais de justice du comté n’est pas un bâtiment décoratif. Les tribunaux de première instance de droit commun sont organisés par comté dans presque chaque État, et le greffier du comté tient leurs registres.
• Les registres fonciers. Actes, hypothèques, privilèges et plans cadastraux sont enregistrés au niveau du comté. C’est pourquoi toute recherche foncière finit toujours au bureau de l’enregistreur du comté.
• L’évaluation foncière et la collecte des impôts. L’évaluateur estime la valeur des biens, le collecteur les facture. Dans de nombreux États, c’est la plus grosse activité d’un comté en termes de budget.
• Les élections. L’inscription des électeurs, les bureaux de vote et le dépouillement sont presque toujours des fonctions de comté, ce qui explique pourquoi les résultats électoraux américains sont rapportés par comté.
• L’état civil. Certificats de naissance, de décès et de mariage.
• Le shérif. Le maintien de l’ordre dans les zones non incorporées, la prison du comté et la signification des actes de justice.
• Les routes et les ponts hors des limites des villes, ce qui dans les États ruraux peut représenter des milliers de milles.

Les villes se trouvent à l’intérieur des comtés et reprennent beaucoup de ces fonctions dans leurs propres limites. C’est pourquoi un habitant d’une grande ville peut passer des années sans traiter directement avec le comté, tandis qu’un habitant rural a affaire à lui constamment.

Les neuf types juridiques

Le Census Bureau attribue à chaque équivalent de comté une description de zone juridique ou statistique. À travers les cinquante États et DC, neuf d’entre elles sont en usage.

Type	Nombre	Où
Comté	2,999	Quarante-huit États
Paroisse	64	Louisiana seulement
Ville indépendante	40	Virginia (38), Maryland, Missouri
Borough	13	Alaska
Zone de recensement	11	Alaska
Ville-borough	4	Alaska
Municipalité	2	Alaska
Région de planification	9	Connecticut seulement
Aucun mot de type	2	Le District of Columbia et Carson City

Trois États concentrent presque toute l’irrégularité.

L’État de Louisiana a gardé le mot paroisse des districts ecclésiastiques de sa période coloniale espagnole, les a conservés sous l’administration française, et les a inscrits dans la loi en 1807.

L’État d’Alaska n’a jamais adopté les comtés. Sa constitution de 1959 a créé des boroughs à la place, et l’énorme partie de l’État qui ne s’est jamais organisée en borough forme un unique Unorganized Borough. Le Census Bureau le subdivise en onze zones de recensement uniquement pour avoir quelque chose contre quoi publier des statistiques. Ces onze zones ne sont pas des gouvernements et ne l’ont jamais été.

L’État de Connecticut a aboli le gouvernement de comté en 1960, a gardé les limites de comté vides pendant encore soixante-deux ans, et a finalement remplacé les huit comtés par neuf régions de planification dans le millésime 2022 du recensement.

Puis il y a les villes indépendantes : des lieux qui n’appartiennent à aucun comté et sont des équivalents de comté à part entière. L’État de Virginia en compte trente-huit, ce qui explique pourquoi cet État a 133 équivalents de comté composés de 95 comtés et 38 villes.

Trente-cinq lieux sans gouvernement de comté

L’erreur la plus courante dans un jeu de données de comtés est de supposer que chaque entité a un gouvernement, un siège et un site web. Trente-cinq n’en ont pas :

• Les neuf régions de planification du Connecticut. Ce sont des conseils de gouvernements, pas des gouvernements de comté.
• Les cinq comtés du Rhode Island. L’État de Rhode Island a aboli le gouvernement de comté en 1846. Les limites survivent comme districts judiciaires et rien d’autre.
• Neuf des quatorze comtés du Massachusetts. Leurs gouvernements ont été abolis entre 1997 et 2000 et leurs fonctions transférées à l’État. Barnstable, Bristol, Dukes, Norfolk et Plymouth ont gardé les leurs.
• Les onze zones de recensement de l’Alaska. Des constructions du Census Bureau, sans aucun gouvernement d’aucune sorte.
• Kalawao County, Hawaii. Population 82. Il n’a pas de gouvernement élu ; selon la loi d’Hawaï, le directeur du département de la Santé fait office de maire.

Sur ce site, chaque page de comté porte un indicateur à ce sujet, et là où un comté n’a pas de gouvernement, la page le dit plutôt que d’imprimer un intitulé qui serait faux.

Comté contre équivalent de comté

La distinction compte plus qu’il n’y paraît. « County » est un terme juridique que quarante-huit États utilisent. « Équivalent de comté » est la catégorie du Census Bureau pour tout ce qui occupe la même position dans la hiérarchie géographique, quel que soit son nom local.

C’est pourquoi la réponse à « combien de comtés y a-t-il aux États-Unis » dépend de la question qui se cache derrière. Entités juridiquement appelées comtés : 2,999. Tout ce qui se trouve à ce niveau à travers les cinquante États et DC : 3,144. Ajoutez les 78 municipios de Puerto Rico et les zones insulaires : 3,235.

Les communiqués de presse du Census Bureau lui-même emploient la formule « the nation’s 3,143 counties and the District of Columbia », ce qui totalise 3,144 enregistrements tout en n’appelant techniquement comtés que 3,143 d’entre eux. L’explication complète est ici.

Pourquoi les limites ressemblent à ce qu’elles sont

Regardez une carte nationale des comtés et une couture visible court à peu près au milieu du pays. À l’est, les limites de comté vagabondent : elles suivent des rivières, des lignes de crête et d’anciennes bornes d’arpentage. À l’ouest, ce sont des rectangles.

C’est le Public Land Survey System. Les terres à l’est des États d’origine ont été largement peuplées avant tout arpentage systématique, si bien que les limites ont été tracées sur ce qui se trouvait déjà au sol. Les terres à l’ouest ont été arpentées en une grille de townships et de ranges avant le peuplement, et les comtés ont été découpés dans cette grille. L’État de Texas, qui est entré dans l’Union en restant propriétaire de ses terres publiques, est un cas à part et a fini avec 254 comtés, plus que tout autre État avec une marge de 95.

Comment les comtés sont identifiés

Chaque comté a un code FIPS à cinq chiffres : deux chiffres pour l’État, trois pour le comté. Los Angeles County est 06037, où 06 est la Californie. Les codes sont attribués par ordre alphabétique au sein de chaque État, ce qui a une conséquence gênante : renommer un comté force généralement un nouveau code, parce que le nouveau nom se classe différemment. C’est pourquoi Shannon County, South Dakota est devenu Oglala Lakota County avec un nouveau code en 2015, et pourquoi une jointure contre des données plus anciennes peut silencieusement perdre des lignes.

Le code doit être stocké comme du texte, pas comme un nombre. Autauga County, en Alabama, est 01001, et tout système qui le stocke comme un entier le transforme en 1001 et casse chaque recherche.

Où aller ensuite

• Combien de comtés y a-t-il aux États-Unis ? montre pourquoi trois réponses différentes sont toutes défendables.
• Les 35 comtés américains sans gouvernement de comté couvre chaque cas.
• Qu’est-ce qu’une ville indépendante ? explique la cause la plus courante d’un jeu de données de comtés cassé.
• Ou partez d’une carte : parcourez n’importe quel État et cliquez jusqu’à un comté.