Pourquoi le Texas a-t-il 254 comtés ?
Plus que tout autre État, avec une marge de 95. L'explication habituelle implique un cheval, et elle n'est que partiellement vraie.
Le Texas a 254 comtés. La Georgia, en deuxième place, en a 159, et l’État suivant, la Virginia, a 133 équivalents de comté. La réponse courte est que le Texas a continué à créer des comtés bien plus longtemps que la plupart des États, sur des terres que l’État lui-même possédait et vendait, dans un système politique où fonder un comté était l’un des moyens les plus fiables de fonder une ville.
La réponse longue oblige à démonter l’explication que vous avez probablement déjà entendue.
La journée à cheval jusqu’au palais de justice
La version populaire dit ceci : les comtés étaient dimensionnés pour qu’un fermier puisse chevaucher jusqu’au siège du comté, régler ses affaires au palais de justice, et rentrer chez lui le même jour. Disons un carré de trente milles, une demi-journée aller et une demi-journée retour à cheval ou en chariot.
C’est une contrainte réelle et pas un mythe. Avant les routes praticables par tous les temps, la distance au palais de justice était un coût véritable. Les titres fonciers étaient enregistrés dans un seul bâtiment, le tribunal siégeait dans le même, et si ce bâtiment était à deux jours de route, vous perdiez la plus grande partie d’une semaine. L’argument revient régulièrement dans les récits généraux de formation des comtés, et c’était un coût que les gens payaient réellement.
C’est aussi une histoire qui s’est faite plus propre à chaque récit. Les comtés du Texas ne sont pas uniformes. Ceux de l’est sont petits et irréguliers ; ceux de l’extrême ouest font plusieurs fois leur taille, et personne dans Brewster ou Hudspeth County n’a jamais fait l’aller-retour au palais de justice entre le lever et le coucher du soleil. Si la journée à cheval avait été la règle directrice, elle aurait gouverné aussi dans le Trans-Pecos. Ce qui gouvernait réellement, c’était la loi écrite : la constitution de 1876 a fixé une superficie minimale pour un nouveau comté et restreint la mesure dans laquelle un comté existant pouvait être découpé, et la législature a appliqué même cela de façon inégale. Le reste, c’était le terrain, les concessions foncières arpentées, les lignes de rivières et le marchandage législatif, qui est le schéma général exposé dans comment les limites de comté ont été tracées.
La journée à cheval appartient donc à l’histoire comme un facteur parmi plusieurs, pas comme le principe de conception. Elle explique pourquoi les comtés du dix-neuvième siècle sont petits dans les campagnes agricoles peuplées. Elle n’explique pas pourquoi il y en a 254 dans un seul État.
Le Texas est entré dans l’Union en possédant ses terres
Voici la différence structurelle. Quand le Texas a été annexé en 1845, il a gardé son domaine public. Partout ailleurs dans l’ouest, le gouvernement fédéral possédait les terres non peuplées et en disposait, si bien que les comtés y étaient tracés sur un arpentage fédéral, souvent par une législature territoriale avant l’accession au statut d’État, selon un calendrier largement contrôlé par Washington. Le Texas avait été une république indépendante avec ses propres dettes et son propre bureau des terres, et les termes de l’annexion ont laissé les terres vacantes à l’État.
Pour le reste du siècle, le Texas a donc mené sa propre politique foncière : ventes aux colons, concessions pour les écoles, et de très grandes concessions aux chemins de fer en échange de la pose de voies. Cela a mis la législature de l’État, pas le Congrès, aux commandes de la vitesse à laquelle la carte se remplissait, et cela a fait de la création de comtés une question purement étatique du début à la fin.
Ce que créer un comté vous rapportait réellement
Un nouveau comté du Texas produisait un palais de justice, un shérif, un greffier de comté, un évaluateur fiscal, un tribunal de district qui y siégeait, et un siège de comté : une ville avec une raison d’exister et une masse salariale permanente. Le siège est normalement choisi par un vote des habitants du comté, et ces votes étaient âprement disputés, parce que la ville gagnante obtenait le trafic, les avocats, le commerce hôtelier et les valeurs foncières. Les batailles de siège, les déplacements de siège et l’occasionnel déménagement des registres à minuit étaient un trait ordinaire de la formation des comtés au dix-neuvième siècle, et la mécanique est couverte dans les sièges de comté expliqués.
Lu ainsi, 254 tient moins aux temps de trajet qu’aux incitations. Un propriétaire foncier détenant des terres près du centre d’un comté proposé avait une raison évidente de faire pression pour lui. Les chemins de fer voulaient des villes le long de leur ligne. Les législateurs échangeaient leurs votes pour les projets de loi des uns et des autres. Et chaque nouveau comté créait un nouvel ensemble de titulaires de charges ayant un intérêt direct à ce que ce comté continue d’exister, ce qui explique pourquoi les comtés ne sont presque jamais abolis. Le compteur monte cran par cran et ne redescend presque jamais.
La seconde moitié, c’est la durée. Beaucoup d’États ont fini de créer des comtés avant la guerre de Sécession. Le Texas a continué à travers la Reconstruction, à travers les booms fonciers du Panhandle et du Trans-Pecos, et jusque dans le vingtième siècle, avec les derniers comtés créés dans les années 1920 et au moins un comté plus ancien qui n’a été organisé en gouvernement opérationnel que dans les années 1930. À ce moment-là, l’argument de la journée à cheval était résiduel, parce que les voitures existaient. Les comtés ont été créés quand même, parce que la machinerie politique pour les créer tournait toujours.
Les résultats se voient aux deux extrêmes. Loving County, Texas a une population de 52 habitants, la plus petite de tous les comtés des États-Unis. King County en a 192 et Kenedy County en a 319, si bien que trois des six comtés les moins peuplés du pays se trouvent au Texas. Le même État contient Harris County avec 5,045,026 habitants, troisième du pays derrière les seuls Los Angeles County et Cook County. Le Texas a subdivisé des terres qui n’allaient jamais se remplir, puis a gardé les subdivisions.
Les États avec le plus de comtés
| État | Équivalents de comté | Note |
|---|---|---|
| Texas | 254 | Tous des comtés ordinaires, tous avec des gouvernements de comté |
| Georgia | 159 | Deuxième place, plafonnée par la constitution de l’État |
| Virginia | 133 | 95 comtés plus 38 villes indépendantes |
| Kentucky | 120 | |
| Missouri | 115 | Inclut St. Louis city, séparée de St. Louis County |
| Kansas | 105 | |
| Illinois | 102 | |
| North Carolina | 100 | |
| Iowa | 99 | |
| Tennessee | 95 | |
| Nebraska | 93 |
La Georgia est la comparaison instructive. Elle a atteint 159 par à peu près le même chemin, une législature qui n’arrêtait pas de découper, et elle l’a fait sous un système d’unités de comté qui donnait à chaque comté du poids dans les primaires à l’échelle de l’État. Que ce système ait activement encouragé de nouveaux comtés relève de l’interprétation plutôt que du fait établi, mais il a fait du comté l’unité dans laquelle l’arithmétique politique se calculait. La Georgia s’est ensuite arrêtée en inscrivant un plafond dans sa constitution. Le Texas n’a jamais écrit de plafond. Il a simplement épuisé les terres qui valaient la peine d’être organisées.
Les États qui se sont arrêtés tôt
Le Delaware a 3 comtés et a les trois mêmes depuis l’époque coloniale. Le Rhode Island en a 5 et a aboli le gouvernement de comté en 1846, laissant les noms attachés aux tribunaux et aux tableaux de recensement. Le Connecticut a aboli le gouvernement de comté en 1960 et, en 2022, a remplacé ses huit comtés comme géographie statistique par neuf régions de planification qui ne coïncident pas avec les anciens comtés. Hawaii en a 5, dont un, Kalawao, a une population de 82 habitants et un maire qui par la loi est le directeur du département de la Santé de l’État.
Le Massachusetts montre encore 14 comtés sur la carte, mais 9 d’entre eux ont renoncé au gouvernement de comté entre 1997 et 2000, et la town y fait une grande partie du travail qu’un comté fait au Texas. L’Alaska n’a jamais fini le travail du tout : 11 de ses 30 équivalents de comté sont des zones de recensement que le Census Bureau a découpées dans l’Unorganized Borough, sans aucun gouvernement d’aucune sorte. À travers le pays, 35 équivalents de comté n’ont pas de gouvernement de comté, et aucun n’est au Texas.
La règle générale est que la création de comtés s’arrête quand la terre est revendiquée et que la valeur politique d’un nouveau palais de justice tombe sous le coût de sa construction. Le Texas a atteint les deux points tard.
Une question à réponse unique
Presque tout le reste sur ce site vient avec un débat attaché. Le total national de 3,144 équivalents de comté dépend de la façon de compter le District of Columbia, de ce qu’on fait des zones de recensement de l’Alaska et des régions de planification du Connecticut, et de l’inclusion ou non des 78 municipios de Puerto Rico, ce qui explique pourquoi combien de comtés y a-t-il aux États-Unis a besoin d’une page entière et se termine quand même par un ensemble de chiffres qualifiés plutôt qu’un seul.
« Quel État a le plus de comtés » n’est pas comme cela. C’est le Texas, avec 254. Rien dans le nombre ne dépend d’une définition. Les 254 sont tous des comtés ordinaires avec des gouvernements de comté en fonctionnement, sans villes indépendantes et sans substituts statistiques parmi eux.
Cela en fait une excellente phrase et une page médiocre. Un fait qui n’admet aucune contestation peut être énoncé une fois et laissé tranquille, donc cette page porte sur les causes, qui sont discutables, plutôt que sur le nombre, qui ne l’est pas. Si le nombre était tout ce qu’il vous fallait, vous l’avez, et le détail comté par comté est dans Texas.