¿Por qué Alaska tiene boroughs y áreas censales en lugar de condados?
Alaska no tiene condados en absoluto. Tiene 19 boroughs organizados, y todo lo demás es un enorme Unorganized Borough que la Oficina del Censo subdivide sobre el papel.
Alaska no tiene condados porque su constitución nunca creó ninguno. El documento se redactó en los años previos a la condición de estado y entró en vigor cuando Alaska se convirtió en estado en 1959. Los delegados que lo redactaron miraron el modelo de condados usado en el resto del país y eligieron no copiarlo. En su lugar escribieron boroughs: unidades regionales que un área poblada podía formar por sí misma una vez que tuviera la gente y la base tributaria para pagar los servicios que provee un gobierno regional. Gran parte de Alaska nunca llegó a ese punto. Todo lo que no se ha organizado queda dentro de un único Unorganized Borough que cubre una extensión enorme del estado. Como la Oficina del Censo aun así tiene que publicar números para ese territorio, recorta el Unorganized Borough en 11 áreas censales. Esas 11 no tienen gobierno ni cabecera de condado. Existen para que las estadísticas tengan dónde vivir.
Súmalo todo y Alaska tiene 30 equivalentes de condado, que es lo que muestra la lista completa de condados del estado: 13 boroughs, 4 ciudades y boroughs, 2 municipalidades y 11 áreas censales. Solo 19 de los 30 son gobiernos.
Una constitución escrita para evitar condados débiles
El artículo de gobierno local de la constitución de Alaska es corto e inusualmente permisivo. Está construido en torno a dos unidades, el borough y la ciudad, y deja a la legislatura fijar los estándares de cómo se forma un borough y a qué clase pertenece. El relato habitual de la convención es que los delegados querían mantener el mapa simple, evitando tanto una maraña de distritos especiales superpuestos como gobiernos de condado mal financiados y apuntalados por el estado. Esa lectura de su intención es interpretativa, pero la estructura que produjeron no lo es. Un estado nuevo con una población pequeña repartida por un área enorme obtuvo un sistema en el que el gobierno sigue al asentamiento en lugar de cubrir el mapa por adelantado.
Esa es la diferencia práctica entre Alaska y el resto. En los otros 49 estados, los límites de los equivalentes de condado cubren toda la superficie por defecto y con la línea viene un gobierno. En Alaska, la línea en general existe solo donde alguien organizó una.
Las cuatro formas organizadas
Los 19 equivalentes de condado organizados de Alaska llevan cuatro palabras de tipo distintas, y la Oficina del Censo registra la que use el nombre legal propio de la entidad.
Borough es la forma ordinaria, y hay 13. Un borough es un gobierno regional con una asamblea y un alcalde, que lleva las funciones que su clase de borough haya asumido, entre ellas la educación y la planificación del uso del suelo.
Ciudad y borough aplica a 4 entidades: Juneau, Sitka, Wrangell y Yakutat. Son gobiernos unificados, donde un solo cuerpo hace el trabajo de la ciudad y del borough circundante, así que ningún gobierno de ciudad separado opera dentro del límite del borough.
Municipalidad aplica a 2, Anchorage y Skagway. Anchorage es una municipalidad unificada, formada cuando la ciudad de Anchorage se fusionó con el Greater Anchorage Area Borough circundante en un solo gobierno, y es el principal centro de población del estado. Skagway usa la misma palabra para una municipalidad unificada mucho más pequeña en el panhandle del sureste.
La línea entre “ciudad y borough” y “municipalidad” parece más una convención de nombres que una sustancia legal, ya que ambas describen un gobierno unificado de ciudad más borough. Lo que importa para quien cruza datos es que la Oficina del Censo publica el nombre legal tal como está escrito, así que una búsqueda basada en la palabra “Borough” omitirá en silencio a Anchorage, Skagway, Juneau, Sitka, Wrangell y Yakutat.
El Unorganized Borough y sus 11 áreas censales
Todo lo que queda fuera de esos 19 gobiernos es el Unorganized Borough. No hay asamblea de borough ni impuesto de borough. La legislatura estatal actúa en lugar de un gobierno de borough donde de otro modo se necesitaría uno, y la educación pública en gran parte del área se administra generalmente a través de áreas regionales de asistencia y no de distritos escolares con impuestos locales.
Las 11 áreas censales son la subdivisión propia de la Oficina del Censo para ese territorio: Aleutians West, Bethel, Chugach, Copper River, Dillingham, Hoonah-Angoon, Kusilvak, Nome, Prince of Wales-Hyder, Southeast Fairbanks y Yukon-Koyukuk. Existen para que los datos de población y vivienda puedan tabularse en algo más pequeño que el Unorganized Borough completo, y son geografía estadística y nada más. Si vas a buscar la cabecera de condado de la Bethel Census Area, no hay una, y lo mismo vale para las otras diez.
La distinción no es exclusiva de Alaska, pero Alaska aporta su bloque más grande. De los 35 equivalentes de condado a nivel nacional que no tienen gobierno de condado, 11 son estas áreas censales, 9 son las regiones de planificación de Connecticut, 5 son los condados de Rhode Island, 9 están en Massachusetts y uno es el condado de Kalawao en Hawái. Veintiuna entidades no tienen cabecera de condado en absoluto. El panorama completo de los condados sin gobierno de condado expone cómo surgió cada caso.
La misma escasez da forma a los datos que existen. La American Community Survey publica estimaciones de 1 año solo para áreas de 65,000 personas o más, lo que cubre 845 de los 3,144 equivalentes de condado de los 50 estados y el District of Columbia. Los otros 2,299 aparecen solo en las estimaciones de 5 años, que juntan varios años de muestra para alcanzar un tamaño usable. Los equivalentes de condado poco poblados, en Alaska y en otros lugares, quedan de ese lado de la línea, así que una cifra obtenida para un área censal suele ser un promedio de cinco años y no una lectura de un solo año.
Límites que siguen moviéndose
El mapa de equivalentes de condado de Alaska ha cambiado dos veces en la última década, lo que importa si estás cruzando datos entre años.
Valdez-Cordova Census Area, GEOID 02261, se disolvió con efecto del 2 de enero de 2019 y fue reemplazada por dos áreas censales nuevas, Chugach 02063 y Copper River 02066. Cualquier serie temporal que cruce esa fecha tiene un hueco, a menos que agregues de nuevo las dos sucesoras.
Wade Hampton Census Area, GEOID 02270, fue reemplazada por Kusilvak Census Area, GEOID 02158, el 1 de julio de 2015. El cambio fue al nombre y no al territorio, pero el código cambió de todos modos, porque los códigos FIPS de condado se asignan alfabéticamente dentro de un estado, así que un renombramiento suele forzar una renumeración. Lo mismo pasó cuando el condado de Shannon, South Dakota, 46113, se convirtió en el condado de Oglala Lakota, 46102, en mayo de 2015. Si necesitas un identificador que sobreviva a un renombramiento, usa COUNTYNS, el código GNIS de 8 dígitos que acompaña al resto de la numeración descrita en entendiendo los códigos FIPS.
Petersburg es el contraejemplo. Era Petersburg Census Area y se convirtió en Petersburg Borough, pasando de geografía estadística a gobierno real, y conservó el GEOID 02195 durante todo el proceso. Por eso Petersburg cuenta entre los 13 boroughs y no entre las 11 áreas censales, y por eso un cruce basado en códigos a través de ese cambio funciona mientras que uno basado en tipos no.
El problema de escala
Los seis equivalentes de condado más grandes de los Estados Unidos por superficie terrestre están todos en Alaska, y tres de los seis no tienen gobierno.
| Equivalente de condado | Superficie terrestre (mi²) | Tiene gobierno |
|---|---|---|
| Yukon-Koyukuk Census Area | 145,767.49 | No |
| North Slope Borough | 88,792.78 | Sí |
| Bethel Census Area | 40,654.88 | No |
| Northwest Arctic Borough | 35,671.70 | Sí |
| Southeast Fairbanks Census Area | 24,839.23 | No |
| Matanuska-Susitna Borough | 24,707.12 | Sí |
El equivalente de condado más grande fuera de Alaska es el condado de San Bernardino, California, con 20,068.42 millas cuadradas, más pequeño que cualquiera de esos seis. La clasificación de los condados más grandes y más pequeños pone esas cifras junto al otro extremo, donde Falls Church city, Virginia, cubre 2.05 millas cuadradas.
Cualquier estadística per cápita o por milla cuadrada calculada sobre un área censal de Alaska debe leerse con eso en mente. Estas no son unidades que alguien dibujó para gobernarlas. Son contenedores que la Oficina del Censo construyó para que una parte muy grande y muy poco poblada del país tuviera una fila en la tabla.