Pourquoi l'Alaska a-t-il des boroughs et des zones de recensement plutôt que des comtés ?

L’Alaska n’a pas de comtés parce que sa constitution n’en a jamais créé. Le document a été écrit dans les années précédant l’accession au statut d’État et a pris effet quand l’Alaska est devenu un État en 1959. Les délégués qui l’ont rédigé ont regardé le modèle de comté utilisé dans le reste du pays et ont choisi de ne pas le copier. À sa place, ils ont écrit les boroughs : des unités régionales qu’une zone peuplée pouvait former pour elle-même une fois qu’elle avait la population et l’assiette fiscale pour payer les services qu’un gouvernement régional fournit. Une grande partie de l’Alaska n’a jamais atteint ce point. Tout ce qui ne s’est pas organisé se trouve dans un unique Unorganized Borough couvrant une étendue énorme de l’État. Parce que le Census Bureau doit quand même publier des chiffres pour ce territoire, il découpe l’Unorganized Borough en 11 zones de recensement. Ces 11 zones n’ont ni gouvernement ni siège de comté. Elles existent pour que les statistiques aient un endroit où vivre.

Faites le total et l’Alaska a 30 équivalents de comté, ce que montre la liste complète des comtés de l’État : 13 boroughs, 4 villes-boroughs, 2 municipalités et 11 zones de recensement. Seuls 19 des 30 sont des gouvernements.

Une constitution écrite pour éviter des comtés faibles

L’article sur le gouvernement local de la constitution de l’Alaska est court et inhabituellement permissif. Il est construit autour de deux unités, le borough et la ville, et il laisse à la législature le soin de fixer les critères de formation d’un borough et de sa classe. Le récit habituel de la convention est que les délégués voulaient garder la carte simple, en évitant à la fois un fouillis de districts spéciaux qui se chevauchent et des gouvernements de comté maigrement financés, soutenus à bout de bras par l’État. Cette lecture de leur intention est interprétative, mais la structure qu’ils ont produite ne l’est pas. Un nouvel État à la population réduite, dispersée sur une superficie énorme, a reçu un système dans lequel le gouvernement suit le peuplement au lieu de recouvrir la carte à l’avance.

C’est la différence pratique entre l’Alaska et partout ailleurs. Dans les 49 autres États, les limites d’équivalents de comté couvrent toute la surface par défaut et un gouvernement vient avec la ligne. En Alaska, la ligne n’existe en général que là où quelqu’un en a organisé une.

Les quatre formes organisées

Les 19 équivalents de comté organisés de l’Alaska portent quatre mots de type différents, et le Census Bureau enregistre celui que le nom juridique propre de l’entité utilise.

Borough est la forme ordinaire, et il y en a 13. Un borough est un gouvernement régional avec une assemblée et un maire, portant les fonctions que sa classe de borough a prises en charge, l’éducation et l’aménagement du territoire parmi elles.

Ville-borough s’applique à 4 entités : Juneau, Sitka, Wrangell et Yakutat. Ce sont des gouvernements unifiés, où un seul organe fait le travail à la fois d’une ville et du borough qui l’entoure, si bien qu’aucun gouvernement municipal séparé n’opère à l’intérieur de la limite du borough.

Municipalité s’applique à 2, Anchorage et Skagway. Anchorage est une municipalité unifiée, formée quand la ville d’Anchorage a fusionné avec le Greater Anchorage Area Borough qui l’entourait en un seul gouvernement, et c’est le principal centre de population de l’État. Skagway utilise le même mot pour une municipalité unifiée bien plus petite dans le panhandle du sud-est.

La frontière entre « ville-borough » et « municipalité » ressemble davantage à une convention de nommage qu’à une substance juridique, puisque les deux décrivent un gouvernement unifié de ville plus borough. Ce qui compte pour quiconque joint des données, c’est que le Census Bureau publie le nom juridique tel qu’il est écrit, si bien qu’une recherche indexée sur le mot « Borough » manquera silencieusement Anchorage, Skagway, Juneau, Sitka, Wrangell et Yakutat.

L’Unorganized Borough et ses 11 zones de recensement

Tout ce qui se trouve hors de ces 19 gouvernements est l’Unorganized Borough. Il n’y a ni assemblée de borough ni impôt de borough. La législature de l’État agit à la place d’un gouvernement de borough là où il en faudrait un, et l’école publique dans une grande partie de la zone est généralement gérée par des regional attendance areas plutôt que par des districts scolaires levant l’impôt localement.

Les 11 zones de recensement sont la subdivision propre du Census Bureau de ce territoire : Aleutians West, Bethel, Chugach, Copper River, Dillingham, Hoonah-Angoon, Kusilvak, Nome, Prince of Wales-Hyder, Southeast Fairbanks et Yukon-Koyukuk. Elles existent pour que les données de population et de logement puissent être tabulées à une échelle plus petite que l’Unorganized Borough entier, et elles sont de la géographie statistique et rien de plus. Si vous cherchez le siège de comté de la Bethel Census Area, il n’y en a pas, et il en va de même pour les dix autres.

La distinction n’est pas propre à l’Alaska, mais l’Alaska en fournit le plus gros bloc. Sur les 35 équivalents de comté du pays qui n’ont aucun gouvernement de comté, 11 sont ces zones de recensement, 9 sont les régions de planification du Connecticut, 5 sont les comtés du Rhode Island, 9 sont dans le Massachusetts et un est Kalawao County à Hawaii. Vingt et une entités n’ont aucun siège de comté. Le tableau complet des comtés sans gouvernement de comté expose comment chaque cas est survenu.

La même minceur façonne les données existantes. L’American Community Survey ne publie d’estimations à 1 an que pour les zones de 65,000 habitants ou plus, ce qui couvre 845 des 3,144 équivalents de comté des 50 États et du District of Columbia. Les 2,299 autres n’apparaissent que dans les estimations à 5 ans, qui cumulent plusieurs années d’échantillon pour atteindre une taille utilisable. Les équivalents de comté peu peuplés, en Alaska et ailleurs, se trouvent de ce côté de la ligne, si bien qu’un chiffre tiré pour une zone de recensement est généralement une moyenne sur cinq ans plutôt qu’une lecture sur une seule année.

Des limites qui bougent encore

La carte des équivalents de comté de l’Alaska a changé deux fois au cours de la dernière décennie, ce qui compte si vous joignez des données à travers les années.

Valdez-Cordova Census Area, GEOID 02261, a été dissoute avec effet au 2 janvier 2019 et remplacée par deux nouvelles zones de recensement, Chugach 02063 et Copper River 02066. Toute série temporelle traversant cette date a un trou, sauf si vous réagrégez les deux successeurs ensemble.

Wade Hampton Census Area, GEOID 02270, a été remplacée par Kusilvak Census Area, GEOID 02158, le 1 juillet 2015. Le changement portait sur le nom plutôt que sur le territoire, mais le code a changé quand même, parce que les codes FIPS de comté sont attribués par ordre alphabétique au sein d’un État, si bien qu’un renommage force généralement une renumérotation. La même chose est arrivée quand Shannon County, South Dakota, 46113, est devenu Oglala Lakota County, 46102, en mai 2015. Si vous avez besoin d’un identifiant qui survit à un renommage, utilisez COUNTYNS, le code GNIS à 8 chiffres qui accompagne le reste de la numérotation décrite dans comprendre les codes FIPS.

Petersburg est le contre-exemple. C’était Petersburg Census Area et c’est devenu Petersburg Borough, passant de la géographie statistique au gouvernement réel, et il a gardé le GEOID 02195 tout du long. C’est pourquoi Petersburg compte parmi les 13 boroughs plutôt que parmi les 11 zones de recensement, et pourquoi une jointure par code à travers ce changement fonctionne quand une jointure par type ne fonctionne pas.

Le problème d’échelle

Les six plus grands équivalents de comté des États-Unis par superficie terrestre sont tous en Alaska, et trois des six n’ont pas de gouvernement.

Équivalent de comté	Superficie terrestre (mi²)	A un gouvernement
Yukon-Koyukuk Census Area	145,767.49	Non
North Slope Borough	88,792.78	Oui
Bethel Census Area	40,654.88	Non
Northwest Arctic Borough	35,671.70	Oui
Southeast Fairbanks Census Area	24,839.23	Non
Matanuska-Susitna Borough	24,707.12	Oui

Le plus grand équivalent de comté hors Alaska est San Bernardino County, California, avec 20,068.42 milles carrés, soit moins que n’importe lequel de ces six. Le classement des plus grands et plus petits comtés place ces chiffres à côté de l’autre extrême, où Falls Church city, Virginia, couvre 2.05 milles carrés.

Toute statistique par habitant ou par mille carré calculée sur une zone de recensement de l’Alaska doit se lire avec cela en tête. Ce ne sont pas des unités que quelqu’un a dessinées pour les gouverner. Ce sont des contenants que le Census Bureau a construits pour qu’une partie très vaste et très peu peuplée du pays ait une ligne dans le tableau.