Pourquoi trois chiffres du recensement pour le même comté divergent

Demandez combien de personnes vivent dans un comté et le Census Bureau a trois réponses pour vous. Les trois sont officielles, les trois sont actuelles, et pour presque chaque comté du pays elles divergent. Aucune n’est fausse. Elles répondent à des questions différentes, sont construites par des méthodes différentes sur des calendriers différents, et les écarts entre elles sont une propriété de la façon dont les nombres sont fabriqués plutôt qu’un signe que quelque chose a mal tourné.

Les trois sont le recensement décennal, le Population Estimates Program et l’American Community Survey. Savoir de laquelle un chiffre provient compte plus que le chiffre lui-même, parce qu’un nombre cité sans sa source ne peut être ni vérifié ni mis à jour.

Le recensement décennal : le décompte constitutionnel

Tous les dix ans, le Bureau tente de compter chaque personne vivant aux États-Unis. C’est le seul des trois produits exigé par la Constitution, et il existe pour répartir les sièges de la House of Representatives entre les États. C’est aussi la base du redécoupage électoral et d’une longue liste de programmes de financement par formule.

Deux choses en découlent. Premièrement, le décompte décennal est une énumération complète plutôt qu’un échantillon, il ne porte donc aucune marge d’erreur au sens statistique. Deuxièmement, une fois publié, il est figé. Le décompte de 2020 pour un comté est le décompte de 2020 pour toujours, et il n’est pas discrètement mis à jour à mesure que de meilleures informations arrivent.

Sa faiblesse est l’âge. À la huitième ou neuvième année d’une décennie, le chiffre décennal décrit un pays qui a bougé, parfois nettement, dans les comtés suburbains à croissance rapide comme dans les comtés ruraux qui se vident. Il y a aussi un piège de géographie : les produits décennaux sont publiés sur les limites en vigueur au moment du décompte. Les données décennales 2020 du Connecticut reposent sur les huit comtés hérités (Fairfield, Hartford, Litchfield, Middlesex, New Haven, New London, Tolland et Windham), pas sur les neuf régions de planification qui les ont remplacés avec le millésime 2022. Parce que les régions sont des groupes de towns et ne coïncident pas avec les anciens comtés, aucune table de passage honnête de comté à région n’existe ; seule une au niveau des towns fonctionne. Un récit complet de ce changement, et des autres bizarreries de la liste nationale des comtés, se trouve dans combien de comtés y a-t-il aux États-Unis.

Le Population Estimates Program : le report annuel

Chaque année, le Bureau publie un nouveau millésime d’estimations de population. Le Vintage 2025 a été publié le 26 mars 2026. La méthode est un exercice de comptabilité démographique plutôt qu’un décompte : partir de la base décennale et la faire avancer une année à la fois, en ajoutant les naissances, en soustrayant les décès et en appliquant la migration nette intérieure et internationale.

Cela donne un chiffre actuel pour chaque comté, chaque année, sans erreur d’échantillonnage attachée, ce qui fait du programme d’estimations le bon outil pour presque toute question directe du type « quelle est la taille de ce comté maintenant ».

Le piège est que chaque millésime est une reconstruction fraîche de la série entière, pas une ligne supplémentaire boulonnée au fichier de l’an dernier. L’estimation 2023 dans le Vintage 2025 n’est pas le même nombre que l’estimation 2023 publiée dans le Vintage 2023, parce que deux années de données supplémentaires ont révisé toute la chaîne. Comparer la population d’un comté entre millésimes produit un changement qui est en partie réel et en partie méthodologique. Prenez toujours chaque année d’une série temporelle dans le même fichier de millésime.

L’American Community Survey : tout sauf le décompte

L’ACS est une enquête continue par échantillon. C’est de là que viennent le revenu, l’âge, le logement, les trajets domicile-travail, la langue et le niveau d’études, dont rien n’est demandé par le recensement décennal à une profondeur comparable.

Parce que c’est un échantillon, sa fiabilité dépend de la quantité d’échantillon qu’un lieu accumule, et cela produit deux produits. Les estimations à 1 an couvrent les zones de 65,000 habitants ou plus. Les estimations à 5 ans cumulent cinq années d’entretiens et sont publiées pour chaque géographie, jusqu’aux block groups.

Le seuil mord fort au niveau des comtés. Seuls 845 des 3,144 équivalents de comté des 50 États et du District of Columbia atteignent 65,000 habitants. Les 2,299 autres n’ont aucune estimation à 1 an, jamais. Pour environ trois comtés sur quatre, le fichier à 5 ans est la seule donnée ACS qui existe, et cela inclut les endroits qui suscitent souvent le plus de curiosité précisément parce qu’ils sont petits : Kalawao County, Hawaii, avec 82 habitants, ou Loving County, Texas, avec 52.

Les marges d’erreur, et pourquoi les petits comtés souffrent

Chaque chiffre ACS est livré avec une marge d’erreur, publiée au niveau de confiance de 90 pour cent. Ce n’est pas un avertissement à retirer avant publication ; c’est la moitié du nombre.

La marge s’élargit à mesure que l’échantillon rétrécit, et la taille de l’échantillon suit la population. Une estimation du revenu médian des ménages pour Los Angeles County, California, avec 9,694,934 habitants, repose sur un très grand vivier de réponses, et l’intervalle autour d’elle est étroit. La même estimation pour McPherson County, Nebraska, avec 369 habitants, peut reposer sur quelques dizaines de ménages, et l’intervalle peut être assez large pour que le comté soit statistiquement indiscernable d’une grande partie de son État. Les sous-groupes aggravent les choses : le revenu médian pour une seule tranche d’âge dans un petit comté peut porter une marge d’erreur assez grande pour rendre l’estimation presque inutilisable seule.

Deux règles pratiques en découlent. Ne classez pas des comtés sur des différences plus petites que leurs marges d’erreur combinées, une habitude qui détruit discrètement la plupart des listes du « comté le plus pauvre de l’État ». Et rappelez-vous qu’une estimation à 5 ans n’est pas un chiffre de l’année en cours : elle décrit une fenêtre de cinq ans dont le centre est dans le passé, donc dans un comté en changement rapide elle retarde sur la réalité par conception.

Le piège ESTIMATESBASE2020

Celui-ci attrape des gens soigneux. Le fichier d’estimations Vintage 2025, co-est2025-alldata, contient une colonne appelée ESTIMATESBASE2020. Elle ressemble exactement au décompte du recensement de 2020, et ce n’est pas le même nombre. La base des estimations incorpore les corrections du Count Question Resolution et les mises à jour de limites faites depuis le jour du recensement.

Soustrayez-la du chiffre publié du recensement de 2020 et la différence obtenue n’est ni de la migration ni de l’erreur. C’est de la méthode. Utilisez le fichier décennal quand vous voulez le décompte décennal et le fichier d’estimations quand vous voulez la série d’estimations, et ne traitez jamais la colonne de base comme un substitut du recensement.

Quel produit répond à quelle question

Question	Produit	Géographie disponible	Marge d’erreur
Répartition des sièges, redécoupage, population légale	Recensement décennal	Tous les comtés, sur les limites en vigueur au décompte	Aucune (énumération complète)
Population actuelle, variation annuelle, classement de croissance	Population Estimates Program	Tous les comtés, chaque année	Aucune publiée
Revenu médian des ménages, âge médian, logement, trajets	ACS 5 ans	Les 3,144 équivalents de comté	Publiée, et s’élargit fortement dans les petits comtés
Mêmes sujets, année unique la plus récente	ACS 1 an	Les 845 comtés de 65,000 habitants ou plus seulement	Publiée, et plus large que celle du 5 ans pour la même zone

Ce que ce site utilise

Les chiffres de population sur countymapsus.com viennent du Population Estimates Program, Vintage 2025. La superficie terrestre vient du Gazetteer 2025, que ce site traite comme le chiffre de superficie faisant autorité ; il ne concordera pas toujours avec une superficie calculée à partir des polygones cartographiés, qui sont tirés du fichier de limites cartographiques cb_2025_us_county_500k et simplifiés pour l’affichage. Le revenu et l’âge médian viennent des estimations ACS 5 ans 2020-2024, choisies plutôt que celles à 1 an précisément parce qu’elles couvrent les 3,144 entités plutôt que 845.

Chaque chiffre sur une page de comté est étiqueté avec le produit dont il provient, parce qu’un nombre non étiqueté invite exactement le mélange dont cet article parle. Le processus de construction complet, y compris la dérivation de la géométrie cartographiée, est exposé dans la méthodologie, et chaque fichier avec sa date de publication est listé sous sources.

Un dernier risque de jointure. Les produits sont appariés sur le code FIPS à cinq chiffres, et ces codes ne sont pas permanents. Ils sont attribués par ordre alphabétique au sein d’un État, donc un renommage force généralement un nouveau code : Shannon County, South Dakota, 46113, est devenu Oglala Lakota County, 46102, en mai 2015. Joindre un extrait ACS plus ancien à un fichier d’estimations actuel sur le seul FIPS perdra silencieusement des comtés comme celui-là. L’alternative stable est COUNTYNS, l’identifiant GNIS ou ANSI à huit chiffres, qui survit à un renommage. Les deux identifiants sont expliqués dans comprendre les codes FIPS.